Depuis 1999, à Port-La-Nouvelle, une association vient au soutien des marins de passage. Il s’agit
du Seamen’s Club. Jean-Paul Garau, son secrétaire, nous en dévoile la genèse, le fonctionnement
et les objectifs.
Pouvez-vous nous raconter l’histoire de la création de votre association ? Quelles circonstances ont conduit à sa fondation ?
L’association est née au lendemain de l’épisode tempêtueux du 12 novembre 1999 au cours duquel cinq navires marchands ont été sérieusement chahutés (trois d’entre eux se sont échoués sur la côte nouvelloise).
Des bénévoles ont participé à l’aide apportée aux équipages abandonnés par les armateurs. Sous l’impulsion du diacre de la paroisse Monsieur Jacky Marsais, l’association “La Mission de la Mer de Port-la-Nouvelle” a été créée pour venir en aide aux marins confrontés à de telles circonstances et plus généralement pour assurer l’accueil des marins en escale.
Comment la tempête qui a frappé la région a-t-elle impacté la communauté maritime et les marins en particulier ?
A la suite de cette tempête, les équipages des navires échoués se sont retrouvés démunis et sans ressources du fait de l’absence de structure spécifique pour les prendre en charge. Il est apparu nécessaire de mettre en place une organisation pérenne dédiée à l’accueil des marins pour faire face à de tels évènements, et plus généralement pour assurer leur prise en charge lors des escales, de manière à répondre à leurs besoins.
« Ils peuvent renouer le contact avec leurs familles. »
Quel rôle l’association joue-t-elle concrètement pour venir en aide aux marins dans le port ?
L’association est un acteur à part entière dans l’organisation portuaire. Sa mission est d’accueillir et de prendre en charge les marins des navires en escale. Sur mer, les marins n’ont pour interlocuteurs que les autres membres de l’équipage et leur commandant. Il est donc important pour eux de rencontrer d’autres personnes qui ne sont pas soumises aux mêmes exigences de la vie en mer et qui disposent du temps nécessaire pour leur apporter des solutions et des réponses adaptées. Il est important pour eux de trouver des gens qui pourront les accueillir à la descente du bateau et leur offrir un espace de liberté et de chaleur humaine dont ils ont été privés durant ces longues périodes de confinement en mer.
Quels types de services et de soutien offrez-vous aux marins qui viennent chercher de l’aide ou juste du réconfort ?
Pour répondre aux attentes des marins, nous assurons leur transport gratuit avec un véhicule de neuf places pour se rendre au foyer de l’association ou dans d’autres lieux de la commune, tels que le supermarché, le centre de santé, la pharmacie, le salon de coiffure, ou d’autres commerces ou services de la ville.
Pour que les marins puissent effectuer leurs achats en toute quiétude, notre association dispose d’un service de change Dollars/Euros puisque les banques de Port La Nouvelle ne sont pas en mesure d’offrir ce service.

Ensuite nous offrons la possibilité d’accéder aux réseaux de communication en proposant l’achat de recharges téléphoniques et de cartes Sim pour les portables, ainsi qu’un accès illimité à notre réseau Wi-Fi. Cet aspect de la mission revêt une grande importance pour les marins qui peuvent ainsi renouer le contact avec leur famille et leurs proches.
L’accueil au local du foyer constitue pour les marins un espace de vie sociale qui leur permet de partager, de se détendre au moyen de jeux mis à leur disposition : billard, fléchettes…, et aussi la mise à disposition d’une télévision avec accès à des chaînes étrangères.
Votre association collabore-t-elle avec d’autres acteurs locaux, comme des autorités portuaires ou des organisations maritimes ?
Oui, nous sommes en étroite collaboration avec les responsables de la gestion portuaire, avec les agents maritimes chargés de contrôler les navires, avec les autorités de la capitainerie du port, avec les services de la région Occitanie basés à Port-la-Nouvelle et aussi les services de la DDTM basés à Perpignan
Quels types de financements ou de dons sont nécessaires pour que votre association puisse continuer son travail ?
Notre association étant une association sans but lucratif, nos financements découlent essentiellement des subventions attribuées par les collectivités territoriales (mairie et département principalement), par les dons versés par les sponsors qui acceptent de nous soutenir financièrement, et enfin par les cotisations de nos adhérents. En ce sens, nous nous félicitons de l’engagement et du soutien de la commission portuaire de bien-être des gens de mer qui a bien pris en considération la nécessité de préserver la continuité de l’association en lui accordant des financements appropriés et diversifiés. D’autre part, la municipalité et la région mettent gratuitement à notre disposition l’usage de salles de réunions selon nos besoins particuliers.
« Avec l’agrandissement du port, nous devrons acceuillir un nombre plus important de marin, et donc recruter des bénévoles. »
Quels sont les témoignages les plus marquants que vous avez reçus de la part des marins ayant bénéficié de votre soutien ?
Essentiellement des messages de satisfaction régulièrement inscrits sur le livre d’or ouvert à cet effet. Beaucoup de marins sont rassurés de trouver une organisation qui les accueillent lors de leur escale à Port-la-Nouvelle et se félicitent de l’aide et de la qualité de l’hospitalité qui leur sont offertes.
Quelles sont vos priorités pour
l’avenir de l’association ? Trouver
des bénévoles ?
Nos principales priorités à court et moyen terme sont de recruter de nouveaux bénévoles, en vue de l’accroissement prévisible du trafic portuaire et d’obtenir dans l’enceinte du port un local plus fonctionnel que celui que nous occupons actuellement dans le bâtiment de l’église, ce qui nous permettrait d’être plus proches des marins. La diversité des financements fait également partie de nos préoccupations puisqu’ils conditionnent la pérennité de l’association.
L’agrandissement du port va-t-elle avoir un impact sur votre association ?
Oui, dans la mesure où nous devrons accueillir un nombre plus important de marins, ce qui nécessitera plus de bénévoles et des financements adaptés à cet accroissement prévisible de charge de travail.
Au fil des ans, avez-vous réussi à créer des liens avec des marins de passage ?
Pas spécifiquement des liens, mais certains manifestent leur gratitude dans le fait de les accueillir au foyer en mettant à leur disposition des friandises, des boissons non alcoolisées, des jeux, des boîtes de chocolats pour le nouvel an par exemple.
Propos recueillis par notre correspondant local
Photo principale : L’accueil des marins en escale est le rôle essentiel de l’association © Seamen’s.